„În formarea unui guvern care să fie administrat de oameni peste oameni, marea dificultate constă în aceasta: trebuie mai întâi să îi faci capabil să controleze pe cei guvernați; iar în locul următor, să îl obligi să se controleze pe sine însuși.”Publius (Hamilton, Madison, Jay) · Eseurile federaliste · 1788 · Federalist nr. 51
Puterea guvernamentală trebuie să fie suficientă pentru a controla poporul și limitată pentru a se controla pe sine.
Autorii federaliști identifică dilema centrală a oricărui sistem politic: puterea trebuie să fie suficient de mare pentru a impune ordinea, dar și limitată pentru a nu deveni tiranică. Soluția lor este un sistem de frâne și contragreutăți (checks and balances) care împarte puterea între ramuri. De exemplu, președintele poate veto o lege, dar Congresul poate anula veto-ul cu o majoritate calificată.
De ce contează Acest principiu este esențial pentru înțelegerea democrațiilor moderne și pentru dezbaterile actuale despre limitele puterii executive și independența justiției.