Trăsăturile moștenite se transmit ca unităţi distincte, nu ca amestec, respectând proporţii fixe.
Mendel a cultivat mii de plante de mazăre și a numărat cu răbdare câte aveau flori albe și câte violete. A descoperit că trăsăturile nu se amestecă niciodată la jumătate, ci apar în proporții fixe, precum trei la unu. Aceste „instrucțiuni" separate sunt ceea ce numim azi gene.
Mendel a arătat că fiecare plantă poartă două copii ale fiecărei instrucțiuni, una de la fiecare părinte. Dacă o mazăre primește instrucțiunea pentru culoarea violetă de la un părinte și cea pentru albă de la celălalt, doar violeta se vede. Alba rămâne ascunsă, dar nu dispare. În următoarea generație, când două plante cu o copie ascunsă se încrucișează, una din patru mazăre va avea flori albe. Acest model explică de ce ochii căprui pot sări o generație.
De ce contează Munca lui minuțioasă a pus bazele geneticii moderne, deși a fost ignorată zeci de ani.